Material branco encontrado em Marte é gelo

Depois de uma década gritando, “Siga a água!” em suas explorações em Marte, a NASA finalmente declarou que uma de suas naves atingiu o objetivo, encontrando água congelada e recolhendo amostras.

Agora, cientistas poderão trabalhar na questão que pretendem responder: O gelo pode derreter e Marte pode se tornar um lugar habitável?

Em uma foto tirada na noite de quinta-feira de um fosso cavado quando a Phoenix aterrissou, algumas manchas brancas que podiam ser vistas no início da semana reduziram de tamanho e oito pedaços desapareceram. Até o momento, cientistas não estão certos se o material branco é gelo ou alguma espécie de sal.

Quando exposto ao ar, a água congelada evapora, processo conhecido como sublimação. O sal, por outro lado, não é capaz de tal processo.

“É provável que seja gelo,” disse Dr. Peter H. Smith da Universidade do Arizona, o principal investigador da missão. “Toda a equipe de ciência acredita que seja (gelo). Eu acredito que esse sentimento que temos é definitivamente prova de que aqueles são pequenos pedaços de gelo.”

Água congelada na superfície de Marte não é novidade. Cientistas já descobriram que a camada superfície de gelo no pólo norte de Marte é composta por água. Em 2002, medidas feitas pelas órbitas da nave Mars Odyssey encontrou evidências de grandes quantidades de gelo não muito distante da superfície.

À luz das descobertas da nave Odyssey, a missão Phoenix foi concebida para aterrissar na planície do ártico norte e cavar trincheiras no solo até as camadas de gelo, possivelmente distante algumas polegadas da superfície. Ainda assim, realmente ver gelo é “tremendamente excitante,” disse Smith. “Um dos maiores temores que eu tinha nessa missão, era escavar, escavar e não encontrar nada.”

Água líquida transforma minerais, então, as impurezas na água poderiam dizer muito sobre o histórico climático. Enquanto hoje o planeta Marte é muito frio para água líquida, no passado, se seus eixos ocasionalmente se inclinaram, as regiões polares podem ter sido aquecidas durante o verão.